Animales prehistóricos extintos aún sorprenden a científicos

En la historia de nuestro planeta, ha habido muchas criaturas aterradoras que han desaparecido afortunadamente. Estas extinciones pueden considerarse un problema, ya que actualmente se cree que estamos en medio de la sexta extinción masiva. Sin embargo, hay quienes agradecen que algunas de las más espeluznantes bestias que existieron hace miles o incluso millones de años ya no estén entre nosotros.

Los animales más terroríficos de la prehistoria

En este artículo, te presentaremos el elenco de animales más aterradores que alguna vez deambularon por la Tierra, nadaron en los océanos y volaron por los cielos. Estas criaturas son capaces de producir escalofríos y causar pavor con solo imaginarlas. Afortunadamente, todas ellas son especies extintas, lo cual nos permite respirar un poco más tranquilos.

Número 1: Tiburón de 18 metros - Megalodón

El Megalodón, también conocido como el "gran diente" o "gran tiburón", fue un terrorífico tiburón que vivió hace unos 22,6 millones de años. Este depredador pertenecía a la familia extinta Otodontidae y se separó de su ascendencia con el gran tiburón blanco durante el Cretácico temprano. Con dientes tan grandes como se ha estimado, el Megalodón alcanzó una longitud promedio de 10,5 metros y hasta 18 metros en su máxima expresión. Fue uno de los mayores depredadores de vertebrados en la historia y su mordida ejercía una fuerza impresionante de entre 110,000 y 180,000 newtons. Aunque competía duramente por la comida con otros depredadores marinos, como las orcas ancestrales y los cachalotes macro-raptoriales, la huida de las ballenas barbadas hacia regiones polares contribuyó a la desaparición del Megalodón. Su extinción permitió la recuperación de la población de ballenas barbadas y el aumento en el tamaño de sus ejemplares.

Número 2: Espinosaurio - Espinosaurus

El Espinosaurio, también conocido como el "lagarto egipcio de espina" o Espinosaurio, fue un dinosaurio terópodo que vivió en la actual África hace aproximadamente entre 99 y 93,5 millones de años, durante el período Cretácico. Aunque se cree que fue una especie de mayor longitud que incluso el Tyrannosaurus rex y el Giganotosaurus, no era tan corpulento como estos últimos. Se estima que alcanzaba los 18 metros de longitud y casi 21 toneladas de peso. Su característica más distintiva eran las espinas neurales que sobresalían en su lomo, midiendo al menos 1,65 metros. Se cree que estas espinas podrían haber estado cubiertas de piel, dándole una apariencia similar a un vela. El Espinosaurio se adaptaba tanto a entornos terrestres como acuáticos y se alimentaba tanto de animales terrestres como de peces. Se cree que su cola en forma de paleta le permitía propulsarse en el agua.

Número 3: Gato dientes de sable

El gato dientes de sable era un felino perteneciente a la extinta familia Smilodontidae. Surgió en Norteamérica a finales del período Plioceno y luego se extendió por Sudamérica durante el Gran Intercambio Biótico Americano. La especie más grande conocida era el Smilodon populator, que rivalizaba en tamaño con el tigre moderno como el felino más grande de la historia natural. Sus enormes caninos, que alcanzaban hasta los 28 centímetros de longitud, eran su atributo más distintivo. Aunque eran relativamente frágiles, no fueron utilizados para triturar huesos como lo hacen los grandes felinos actuales. En su lugar, eran herramientas mortales para acabar con sus presas mordiéndoles el cuello. Se estima que su mordida tenía una tercera parte de la potencia de la de un león debido a su mandíbula estrecha.

Número 4: Titanoboa

La Titanoboa fue una serpiente extinta que vivió en América del Sur durante el Paleoceno, hace aproximadamente entre 60 y 58 millones de años. Se llamó Titanoboa cerrejonensis por su tamaño titánico y por la Mina de Carbón del Cerrejón en la Guajira colombiana, donde se encontraron sus restos. Esta serpiente gigante media hasta 14,3 metros de largo y pesaba 1.135 kilogramos, convirtiéndola en la serpiente más grande conocida. Se cree que se alimentaba de cocodrilos, ya que en la misma mina se encontraron restos de estos reptiles y tortugas gigantes, posiblemente devorados por la Titanoboa. La temperatura de su hábitat se estima que oscilaba entre los 30 y 34 grados Celsius, lo que contradice la hipótesis de que las temperaturas más elevadas podrían haber afectado a la vegetación tropical.

Número 5: Tiranosaurio Rex

El Tiranosaurio Rex, también conocido como T. Rex, fue uno de los últimos dinosaurios no aviarios que vivió a finales del Cretácico, hace entre 68 y 66 millones de años. Aunque no fue el mayor dinosaurio conocido, es considerado uno de los máximos depredadores que ha existido. Alcanzaba los 13 metros de largo y las 9 toneladas de peso. Aunque tradicionalmente se ha considerado un súper depredador, algunos especialistas creen que era esencialmente carroñero. También existen debates sobre su velocidad, algunos creen que se movía a unos 5 kilómetros por hora, mientras que otros lo presentan como un coloso más veloz, capaz de desplazarse hasta 24 kilómetros por hora.

Número 6: Mamut Lanudo

El Mamut Lanudo era un elefante prehistórico conocido por sus impresionantes colmillos en forma de media luna. Probablemente desapareció debido a un cambio climático a finales del Pleistoceno. Tenía una apariencia similar a la de un elefante moderno promedio y su gruesa capa de pelo le permitió sobrevivir en las temperaturas gélidas de la Edad de Hielo. Se han encontrado numerosos ejemplares completos congelados en el hielo de Siberia, lo que ha permitido obtener gran cantidad de evidencias físicas. Los machos adultos alcanzaban un peso de hasta seis toneladas y una altura de hasta 3,4 metros. Se han encontrado colmillos de hasta 84 kilogramos de peso y 4,2 metros de longitud.

Número 7: Reptil Marino de más de 6 metros

El Liopleurodon fue un gran reptil marino carnívoro que vivió entre el Jurásico Medio y el Jurásico Superior, hace entre 166 y 155 millones de años. Se encontraba en la cima de la cadena alimentaria en las aguas que bañaban Europa en aquel entonces. Crecía hasta los 6,4 metros y sus fósiles han sido encontrados principalmente en Inglaterra y Francia. Su tamaño ha sido objeto de controversia entre los paleontólogos, ya que han existido diferencias de opinión sobre la proporción entre su longitud craneal y su longitud total. La mandíbula incompleta de este monstruo marino exhibida en el Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford mide 2,8 metros, y se estima que la longitud de la pieza completa era de al menos tres metros.

Número 8: Cocodrilos de 15 metros

El Dinodus fue un intimidante antepasado de los cocodrilos actuales, uno de los mayores cocodrilianos de todos los tiempos. Vivió en lo que actualmente es Estados Unidos y el norte de México hace entre 80 y 75 millones de años. Se cree que algunos de sus depredadores eran dinosaurios, y se ha encontrado evidencia de que fue contemporáneo de los dinosaurios. Se estima que su mordida ejercía una fuerza de 18,000 newtons, el doble de la de sus parientes actuales.

Número 9: Mayor mamífero terrestre carnívoro

El Andrewsarchus, o "Gobernante de Andrews", fue un género extinto de mamífero carnívoro terrestre que vivió hace entre 45 y 41 millones de años en Asia central durante el Eoceno superior. Fue un mamífero gigante y carnívoro que se estima que tenía una longitud de hasta 3,82 metros desde el hocico hasta la parte posterior de la pelvis. Su cráneo duplicaba en tamaño al de un oso pardo y triplicaba al del lobo del Mackenzie, un animal que alcanza los 80 kilogramos de peso.

Número 10: Saurópodo de 18 metros

El Mozasaurus, también conocido como lagarto del Moza, fue un género extinto de saurópsido que vivió hace entre 70 y 66 millones de años en Europa occidental, América del Norte, América del Sur y la Antártida. La especie más grande conocida es el Mosasaurus hoffmannii, que podía medir hasta 18 metros de largo. A diferencia de otros mosasaurios de tamaño similar, el Mosasaurus era más corpulento. Se cree que su fuerte cola en forma de paleta era su principal recurso de locomoción en el agua.

Número 11: Mayor lagarto terrestre de la historia

El Megalania era un enorme varano que vivía en Australia meridional durante el Pleistoceno, hace entre 40,000 y 30,000 años. Alcanzaba tamaños de hasta 4,5 metros de longitud y se calcula que podía llegar a pesar hasta 331 kilos. Es el mayor lagarto de tierra conocido que ha existido y su mandíbula llena de dientes aserrados como cuchillos le permitía alimentarse de animales de tamaño mediano y grande. Se movía a una velocidad de 2,8 metros por segundo, similar a la de los cocodrilos de agua dulce actuales. Es pariente del famoso dragón de Komodo, y se ha sugerido que también podría haber tenido glándulas venenosas.

Número 12: Perezoso gigante

El Megaterio era un perezoso terrestre de gran tamaño que vivió en América del Sur desde el principio del Pleistoceno hasta hace aproximadamente ocho mil años, ya en el Holoceno. Se cree que el Megaterio podía alcanzar los 4,5 metros de longitud y pesar hasta 700 kilos. A diferencia de los perezosos modernos, este gigante era terrestre y no trepaba a los árboles. Se alimentaba de la vegetación que encontraba en los bosques húmedos donde vivía. Se cree que sus púas cortas eran un mecanismo de defensa contra sus depredadores.

Número 13: León de las cavernas

El León de las cavernas era una especie de felino extinto estrechamente relacionado con el león actual. Fue el mayor felino que ha existido, a excepción del Smilodon, que no era propiamente un gato. Vivió durante el Pleistoceno en Alaska y Europa occidental, incluyendo España e Islas Británicas. Se conocen tanto por sus fósiles como por varias representaciones de arte prehistórico. Se estima que tenía una longitud de 2,1 metros, excluyendo la cola, y una altura hasta los hombros de 1,2 metros. Pesaba hasta 360 kilos y se movía rápidamente, aproximadamente a una velocidad de 2,8 metros por segundo.

Número 14: Cocodrilo que realizaba el giro de la muerte

El Sarcosuchus, también conocido como "super cocodrilo", es un género extinto de cocodrilo carnívoro que vivió hace unos 110 millones de años en América del Sur y África durante el período Cretácico. Sus dientes, vértebras y escamas de un pie fueron encontrados por el paleontólogo francés Félix de la Pater en 1947. Se calcula que medía 11,5 metros, pesaba 10 toneladas y ejercía una fuerza de más de 8,000 kilos al morder. Estudios biomecánicos sugieren que pudo haber sido capaz de realizar el giro de la muerte, una maniobra utilizada por sus parientes actuales para dominar a sus presas.

Número 15: Águila de Haast

El Águila de Haast fue una especie extinta de águila que habitaba en la Isla Sur de Nueva Zelanda. Es considerada el ave voladora más pesada que se ha conocido. Su velocidad de vuelo de 80 kilómetros por hora era lo suficientemente rápida como para dejar indefensos a los moas, unas aves no voladoras que alcanzaban hasta los tres metros de altura y pesaban hasta media tonelada. Se cree que se extinguieron hace aproximadamente 600 años, cuando los moas fueron cazados hasta su extinción por los maoríes.

Número 16: Artrópodo terrestre de más de dos metros

El Arthropleura es el invertebrado terrestre más grande de la historia conocida. Perteneciente al grupo de los miriápodos, alcanzaba longitudes de hasta 2,3 metros. Aunque su apariencia era aterradora, se cree que era herbívoro y se alimentaba de musgos y vegetación descompuesta que abundaban en los bosques húmedos donde vivía. Tenía una coraza de púas cortas que probablemente era un mecanismo de defensa contra sus depredadores.

Número 17: Bacilosaurio

El Bacilosaurio fue el primer gran cetáceo en aparecer en el registro fósil, siendo una pieza clave en el estudio de la evolución de los mamíferos acuáticos. Vivió hace aproximadamente 45 millones de años durante el Eoceno Superior en Asia central. Aunque no se ha encontrado fósiles de todo su cuerpo, se estima que tenía una gran longitud en comparación con las ballenas actuales. Desapareció hace 36 millones de años durante la Gran Extinción del Eoceno.

Número 18: Osos de cara corta

Los osos de cara corta fueron grandes depredadores que vivieron hace unos 11,000 años durante la última glaciación. Eran feroces cazadores que vagaban por Norteamérica, cazando antílopes, caballos salvajes y perezosos de buen tamaño. Se cree que eran velocistas, capaces de correr a 40 kilómetros por hora en trayectos cortos. Algunos de sus fósiles presentan signos de heridas, lo que indica que los humanos también los cazaban. Se extinguieron por una combinación de cambios climáticos, falta de alimentos y cacería.

Número 19: Escorpiones marinos de dos metros y medio

Los escorpiones marinos terrestres no suelen medir más de 20 centímetros, pero los acuáticos eran de gran tamaño. El fósil más grande de un escorpión marino fue encontrado en Alemania y medía 2,5 metros de largo, con un peso estimado en vida de 180 kilogramos. Aunque sus colas eran más estrechas en comparación con los escorpiones terrestres, carecían de glándula venenosa. A diferencia de sus parientes actuales, los escorpiones marinos extintos no eran venenosos.

Número 20: El mayor depredador marino del Devónico

El Stethacanthus fue el primer gran tiburón en aparecer en el registro fósil, constituyendo una pieza clave en el estudio de la evolución de los tiburones y los mamíferos acuáticos. Vivió hace unos 380 a 360 millones de años y sus fósiles han sido encontrados en América del Norte, Marruecos, Bélgica y Polonia. Con una cabeza acorazada y mandíbulas llenas de cuchillas dentales, se situaba en la cima de la cadena alimentaria en los mares devónicos. Se estima que alcanzaba los casi 6 metros de largo y pesaba hasta 1,000 kilos.

Número 21: Ratas que parecían toros

El Phoberomis fue un género de roedores extintos que vivieron en lo que ahora es América del Sur durante el período Mioceno. Su especie más conocida, el Phoberomis pattersoni, ha sido apodada en alusión a Godzilla. Este roedor gigante, muy bien conservado, vivió hace unos 8 millones de años y tenía un tamaño impresionante. Con una longitud total de 4,5 metros, incluyendo una cola de 1,5 metros, y un peso de 700 kilos, fue uno de los roedores más grandes conocidos.

Número 22: Gigantopitecos

Los Gigantopitecos fueron simios gigantes que vivieron en Asia sudoriental. Durante mucho tiempo se pensó que pertenecían al linaje humano, pero actualmente se los incluye dentro de la estirpe de los orangutanes. Vivieron hace aproximadamente 2 millones de años y se cree que pesaban hasta 300 kilogramos. Su tamaño ha sido difícil de determinar debido a la escasez de restos fósiles. Los primeros fósiles descubiertos fueron dos molares encontrados en una farmacia tradicional en Java en 1935.

Número 23: El ave voladora más pesada

El Argentavis magnificens es considerado el ave más pesada que ha volado en la historia natural. Vivió en lo que ahora es Argentina durante el Mioceno superior. Se estima que su envergadura oscilaba entre los 5 y 6,5 metros, y se ha calculado que su peso máximo era de 70 a 72 kilos. Fue considerada también el ave de mayor envergadura hasta el descubrimiento del Pelagornis sandersi en 2014.

Número 24: Aves del terror

Los Forusrácidos fueron una familia extinta de aves que vivieron desde el Paleoceno hasta el Pleistoceno en América del Sur. Algunas especies alcanzaban hasta los tres metros de altura y han sido llamadas aves del terror. Se cree que derribaban a sus víctimas de forma similar a los halcones y otras rapaces, y luego las sostenían con sus patas mientras las mataban con su gran pico. Muchos Forusrácidos eran veloces corredores y también tenían garras puntiagudas en las patas.

Número 25: Pirañas como tablas de surf

Las pirañas son conocidas por su ferocidad y su temible imagen. Sin embargo, las pirañas que conocemos en la actualidad no se comparan con la mega piraña que vivió hace unos 10 millones de años. Esta especie, llamada Megapiranha paranensis, habitó en la actual Argentina durante el Mioceno. Sus dientes triangulars aserrados e inmensos los convierten en una versión ampliada de las pirañas actuales. Se cree que era una hermana mayor de las pirañas y posiblemente el mayor vertebrado venenoso conocido.

Tabla resumen

Preguntas frecuentes

¿Cuáles son los animales más grandes de la prehistoria?
Los animales más grandes de la prehistoria incluyen el Megalodón, el Espinosaurio y el Mamut Lanudo, entre otros.

¿Cuál fue el reptil más grande que ha existido?
El Liopleurodon fue uno de los reptiles más grandes que han existido, llegando a medir hasta 6,4 metros de largo.

¿Qué es un megalodón?
El megalodón es un tipo de tiburón extinto que vivió hace millones de años. Fue uno de los mayores depredadores marinos de la historia.

¿Cuánto medía el tiranosaurio rex?
El tiranosaurio rex podía alcanzar los 13 metros de largo y las 9 toneladas de peso.

¿Existieron aves gigantes en la prehistoria?
Sí, existieron aves gigantes en la prehistoria. Un ejemplo es el Argentavis magnificens, considerada el ave voladora más pesada que ha surcado los cielos.

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Hasta la próxima,
El equipo de MuseodelaInquisicion.es

Javier L.

¡Hola! Soy Javier L., un apasionado de la historia que ha encontrado en la escritura una vía para compartir y explorar los rincones más fascinantes de nuestro pasado. Cuando no estoy sumergido en algún libro o documento histórico, me encuentras plasmando mis descubrimientos y reflexiones en este blog. Creo firmemente que la historia no solo es una serie de fechas y eventos, sino un rico conjunto de historias y lecciones que aún resuenan hoy. ¡Espero que disfrutes leyendo tanto como yo disfruto escribiendo! Un saludo y gracias por acompañarme en esta travesía por el tiempo.

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