La escalofriante utopía del experimento Universo 25 y las horrorosas predicciones sobre el futuro de la humanidad
- ¿Te imaginas formando parte de una raza humana integrada por hombres y mujeres, todos sumamente hermosos pero retraídos y absolutamente desinteresados de las relaciones sociales y sexuales? ¿Hasta el punto de llevar la especie a la extinción? Aunque no lo creas, esto fue un tema de discusión en los años 60 e inicios de los 70, cuando el especialista en el comportamiento animal John Bickerton realizó unos experimentos de medición del impacto de la superpoblación utilizando ratones y ratas. Los experimentos de Bickerton, entre los que destacó el llamado Universo 25 o Universo del ratón, fueron científicamente inobjetables y fue la extrapolación de sus resultados a los seres humanos lo que generó la polémica.
- La historia de John Calhoun y sus experimentos con ratas
- Los experimentos con ratas y la escalofriante utopía
- Más experimentos con ratas
- El experimento Universo 25 o el Universo del ratón
- Interpretaciones de los resultados del experimento Universo 25
- Influencias y legado de los experimentos de John Calhoun
- Fallecimiento y legado de John Calhoun
- Tabla resumen
- Preguntas frecuentes
- Despedida
Estos trabajos provocaron la aparición de ensayos, novelas, películas y cómics en los que se exploraba el futuro de la humanidad si la población mundial continuaba creciendo, como no ha dejado de hacerlo desde entonces. Si sabes muy poco, casi nada, sobre la escalofriante utopía planteada por el experimento Universo 25 y otro realizado por Jon Beason, continúa leyendo este artículo y seguro encontrarás cosas que te sorprenderán.
La historia de John Calhoun y sus experimentos con ratas
Un etólogo se convirtió en un personaje mundial entre principios de los años 60 y comienzos de los 70 del siglo pasado. Ocurrió algo que no sucede muy a menudo, un etólogo e investigador del comportamiento animal de nombre John Calhoun se convirtió en una celebridad mundial tras realizar una serie de experimentos para medir con roedores las consecuencias de la superpoblación. El mundo ya había comenzado a preocuparse por la superpoblación humana, aunque en 1960 éramos menos de tres mil millones y no los casi ocho mil millones que actualmente estamos, el planeta.
Los experimentos de Calhoun se derivaron conclusiones apocalípticas sobre el futuro de la humanidad si la población continuaba creciendo sin control. El investigador se hizo famoso internacionalmente, dando conferencias por todo el mundo y siendo consultado por la NASA y otras instituciones. El panel del distrito de Columbia solicitó su asesoría respecto al hacinamiento en las cárceles locales y sus estudios sirvieron de base para las teorías sobre el uso humano del espacio formuladas en 1966 por el antropólogo estadounidense Edward Doig.
Los experimentos con ratas y la escalofriante utopía
Jon Bickerton había nacido el 11 de mayo de 1917 en el seno de una familia de cuatro hijos en Altona, Tennessee. John vivió con su padre, James Calhoun, quien ejercía la dirección de una escuela secundaria, y su madre, Edith Calhoun, que era artista. La familia se trasladó primero a Brownsville y después a Nashville, la capital de Tennessee.
Cuando John era estudiante de secundaria, ubicaron el anillador de pájaros en Nashville y él comenzó a asistir a las reuniones de la Sociedad Ornitológica de Tennessee. Allí conoció a una persona, la señora Las que le cambiaría la vida, al interesarlo por el estudio del comportamiento animal. La señora Las que era anilladora de aves y estudiosa del comportamiento del vencejo de chimenea, una especie que pasó de hacer sus nidos en árboles huecos a anidar en chimeneas y otras estructuras hechas por el hombre.
Pero fue el anillado de aves lo que más interesó a la adolescente Calhoun, una actividad poco conocida pero muy interesante, que consiste en colocar una anilla en una pata de un ave silvestre, que se convierte en una especie de certificado de identidad. De esta forma, se conocen informaciones como migraciones, longevidad, mortalidad y otros datos del comportamiento de las aves. Por el anillado se ha sabido que un charrán del Ártico voló 22 mil kilómetros en tres veces entre Gran Bretaña y Australia, que un vuelvepiedras de Gales acumuló 8 millones de kilómetros de vuelo en 2003 y seguía en el aire, y que una pardela de Irlanda del Norte llevaba 55 años viva, el ave salvaje más longeva conocida.
Calhoun pasó sus años de secundaria y preparatoria anillando pájaros y registrando sus pautas, y en 1932, a los 15 años, publicó su primer artículo sobre comportamiento animal en la revista The Migrant de la Sociedad Ornitológica de Tennessee. Aunque su padre se negó a costear los estudios universitarios fuera de Tennessee, Calhoun se matriculó en la Universidad de Virginia, donde obtuvo una licenciatura en zoología en 1939.
Durante los veranos, trabajaba en el área de ornitología en la Smithsonian Institution en Washington, dirigida por el notable ornitólogo Alexander Wetmore. El libro "Una clasificación sistemática de los pájaros del mundo", publicado por Wetmore en 1930, sigue siendo utilizado. Las sorprendentes conclusiones de los estudios con ratas de Bickerton acaso no obtuvo su maestría en la Universidad de Northwestern en 1942 y el doctorado al año siguiente en la misma institución, con una tesis cuyo tema fueron los ritmos de la rata de Noruega en 24 horas.
La rata de Noruega, también llamada rata gris y marrón, es una de las más comunes y sería el objeto de los trabajos de investigación de Calhoun durante varios años. En la Universidad Northwestern, Calhoun conoció al estudiante de biología Edythe Dunbar, con quien se casó antes de irse a dar clases en la Universidad de Emory y en la Universidad Estatal de Ohio. En 1946, la pareja se trasladó a Towson, un suburbio de Baltimore, Maryland, y Calhoun comenzó a trabajar en el proyecto de ecología de roedores en la Universidad Johns Hopkins.
En 1947, comenzó una investigación que duraría 28 meses, con una colonia de ratas de Noruega en un corral de 930 metros cuadrados. A pesar de que durante ese tiempo cinco hembras podían producir teóricamente cinco mil descendientes sanos para un corral de este tamaño, encontró que la población máxima fue de 200 individuos, estabilizándose en 150. Otro comportamiento observado por el investigador fue que los roedores no se distribuyeron aleatoriamente por el área del redil como se hubiera podido esperar, sino que se organizaron en unas 12 o 13 colonias de una docena de animales cada una. Cada gen observó que 12 era el número máximo de ratas capaz de vivir armoniosa y espontáneamente en un grupo, y que más allá de esa cantidad, los efectos psicológicos y el estrés empezaban a actuar como fuerzas de ruptura de las colonias.
Después, se unió la agricultura. Cada uno estuvo trabajando en el Laboratorio Jackson en Maine y siguió estudiando el comportamiento de las ratas de Noruega hasta 1951. Durante su estancia en Maine, nació Cat, su primera hija en 1951. La familia regresó a Maryland, donde el investigador trabajó en la División de Neuropsiquiatría del Centro Médico del Ejército Walter Reed.
En 1954, Calhoun obtuvo un puesto en el Instituto Nacional de Salud Mental, donde trabajó los siguientes 33 años realizando los experimentos que le dieron fama. En 1954, también nació su segunda hija, Cheshire Calhoun, quien ganaría notoriedad nacional como filósofa feminista y defensora del matrimonio entre personas del mismo sexo. En 2020, Cheshire Calhoun fue incorporada a la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias.
Más experimentos con ratas
Los experimentos de Calhoun con ratas de Noruega continuaron en un laboratorio instalado en el segundo piso de un inmenso granero en la granja casi en el campo de las afueras de Rockville, Maryland. Había una pequeña área de oficinas al final de la escalera, hasta donde llegaba un abrumador olor a roedores, que tenía que pasar algún tiempo antes de que los que llegaban hasta allí pudieran respirar normalmente. Calhoun dividió el área de investigación en tres partes, y en la sección central construyó una habitación en forma de caja. Alrededor de la caja, había un pasillo y escaleras que conducían a su parte superior.
La caja fue dividida en cuatro corrales o hábitats de 12.9 metros cuadrados de superficie y 2.7 metros de altura cada uno. Cada hábitat tenía una puerta por la que podía entrar un investigador y en el techo había una ventana acristalada para observar el interior desde el exterior del corral. Los corrales 1 y 2, 2 y 3, y 3 y 4 estaban conectados por rampas en forma de "V", mientras que el 1 y el 4 no tenían conexión. Empotrada en la pared, en una esquina de cada hábitat, había una madriguera artificial a la que se podía llegar por una escalera de caracol. En dos de los corrales, las madrigueras estaban a 91 centímetros del suelo y en los otros dos a 1.8 metros. Cada corral contaba con una estación de alimentación y otra de bebida.
Estas variaciones en el entorno dieron lugar a diferentes patrones de comportamiento que llevaron a Calhoun a acuñar el término "sumidero conductual". Este concepto, referido en español indistintamente con los nombres de sumidero conductual, drenaje conductual y hundimiento conductual, describe el colapso en el comportamiento que puede resultar de la sobrepoblación.
La investigación en la granja casi se realizó entre 1958 y 1962, convirtiendo a Calhoun en un personaje de la investigación conductual. Fue invitado a pasar un año en el Centro de Estudios Avanzados en Ciencias del Comportamiento en la Universidad de Stanford, California.
El experimento Universo 25 o el Universo del ratón
A comienzos de los años 1960, el Instituto Nacional de Salud Mental adquirió una propiedad en un área rural cerca de Poolesville, Maryland, en la que construyó una instalación para albergar varios proyectos de investigación, incluyendo los dirigidos por Calhoun. Fue allí donde Calhoun desarrolló su experimento más famoso, conocido como Universo 25 o Universo del ratón. El hábitat del experimento fue un corral cúbico de metal de 2.7 metros de lado y 1.4 metros de altura, en el que se introdujeron cuatro parejas de ratones en julio del año 1968.
Cada lado del cubo tenía cuatro grupos de cuatro conductos verticales de malla de alambre, que permitían llegar a tolvas de comida, dispensadores de agua y nidales. La comida, el agua y el material para anidar eran abundantes y no había depredadores, de manera que la única variable adversa para los roedores era el espacio limitado. En principio, la población de ratones creció velozmente, duplicándose cada 55 días. El día 315, el número de ratones llegó a 620 y a partir de allí, el crecimiento poblacional se redujo significativamente, duplicándose sólo cada 145 días. El último nacimiento de un ratón sobreviviente se produjo el día 620, meses después de iniciado el experimento. El último nacimiento elevó la población total a 2200 animales, cuando la configuración del experimento proporcionaba espacio de anidación para casi el doble, además de la comida y el agua necesarias.
En el periodo entre los días 315 y 600, se produjo una ruptura en el comportamiento normal de los ratones en la estructura social, apareciendo desviaciones como la expulsión de crías antes de completar el destete, aumento del comportamiento homosexual y lesiones de las crías. Otras desviaciones individuales y sociales observadas fueron un comportamiento agresivo por parte de las hembras, incapacidad de los machos dominantes para conservar sus hembras y su territorio, pasividad de los machos dominantes y aumento de los ataques entre machos sin que los agredidos se defendieran. Después del día 600, la ruptura social se acentúa aún más y la población empezó a declinar hasta extinguirse. En este lapso, las hembras dejaron de reproducirse, mientras los machos se volvían totalmente retraídos, no involucrándose más en cortejos ni en peleas, y limitándose sólo a las actividades que les permitían seguir vivos: comiendo, bebiendo y durmiendo, siempre muy solitarios. Los machos desarrollaron un pelaje sano y llamativo, con una piel de apariencia perfecta, y fueron apodados "los hermosos" por los investigadores. Los patrones de comportamiento cambiaron permanentemente, la reproducción no se reanudó y la población se extinguió.
El experimento concluyó que más allá de determinado nivel de ocupación del espacio disponible para una población, la competencia y el estrés experimentados por los individuos conducen al colapso de los comportamientos sociales, lo que en última instancia provoca la desaparición de dicha población.
Interpretaciones de los resultados del experimento Universo 25
Calhoun vio en el destino de su población de ratones una metáfora del futuro de la especie humana y comparó la ruptura social con una muerte espiritual e incluso con la "segunda muerte" que menciona el libro del Apocalipsis. Sobre la evolución de la humanidad, Calhoun dijo: "Hasta ahora, nuestro éxito como humanos se ha derivado de nuestro respeto por la desviación, más que por la tradición. El cambio de patrón siempre ha ganado una ligera, aunque a menudo tenue, ventaja sobre la obediencia al patrón".
El escritor Bill Perkins vio en los resultados del experimento de Calhoun un peligro de vivir en un mundo cada vez más poblado e impersonal. Otros interpretaron la investigación de Calhoun de manera diferente, como ilustrador médico Edmund Rammstein, quien planteó la hipótesis de que el colapso de la colonia de ratones no se debió a la densidad de población, sino a una excesiva interacción social. Rammstein describió los ensayos de cada una si "al final de los experimentos, los únicos animales que aún estaban vivos habían sobrevivido a un costo psicológico inmenso, asexuados, completamente retraídos, se agruparon en una masa vacía y acurrucada".
A raíz de sus estudios, Calhoun y el psiquiatra y activista social Leonard J. Doble, especialista en salud pública y planificación urbana de la Universidad de California, Berkeley, formaron el grupo informal "Space Cadetes", que se reunía para debatir sobre los usos sociales del espacio. Este grupo juntaba psiquiatras, sociólogos, arquitectos, urbanistas, físicos y otros profesionales.
El "sumidero conductual" de Calhoun Calhoun acuñó el término de "sumidero conductual" en el artículo "Densidad de la población y patología social", publicado en febrero de 1962 en la revista Scientific American. Referido a sus experimentos con ratas, el investigador escribió: "Muchas ratas hembras no pudieron completar la preñez o sobrevivir al parto de sus crías. Un número aún mayor, después de partos con éxito, se quedaron cortas en sus funciones maternas. Entre los machos, las alteraciones de la conducta iban desde la desviación sexual hasta el canibalismo, y desde la hiperactividad frenética hasta una retirada patológica de la cual los individuos emergían para comer, beber y moverse sólo cuando otros miembros de la comunidad estaban dormidos. La organización social de los animales mostró la misma interrupción y continuó así. La fuente común de estas perturbaciones se hizo más dramáticamente evidente en las poblaciones de nuestra primera serie de tres experimentos, los que observamos el desarrollo de lo que llamamos un drenaje conductual. Los animales se apiñaron en grandes números en uno de los cuatro corrales interconectados en los que se mantenía la colonia. Hasta 60 de las 80 ratas en cada población experimental se reunirían en un corral durante los periodos de alimentación. Ratas individuales raramente comían excepto en compañía de otras ratas. Como resultado, se desarrollaron densidades de población extremas en el corral adoptado para comer, dejando a los demás con poblaciones dispersas". Y añadió: "En los experimentos en los que se desarrolló el 'sumidero conductual', la mortalidad infantil alcanzó el 96 por ciento entre los grupos más desorientados de la población".
Posteriormente, el concepto de "sumidero conductual" alcanzó protagonismo internacional con el experimento Universo 25, con ratones, en el que los roedores terminaron en una muerte social antes de la muerte física.
Influencias y legado de los experimentos de John Calhoun
Los trabajos de Calhoun sirvieron como referencia a varios autores, entre ellos el periodista y escritor Tom Wolfe, quien escribió el artículo "¿Rutten Govern deslizándose hacia el sumidero conductual?" y las utilizó en uno de sus ensayos de la colección "La banda de pop House". El sociólogo, historiador y urbanista estadounidense Lewis Mumford también tomó como referencia el trabajo de Calhoun en su libro "The City in History" o "La ciudad de la historia". En esta obra, Mumford escribe, refiriéndose al congestionamiento de las grandes urbes: "No poca parte de esta fea barbarie se debe a la congestión física, un diagnóstico ahora parcialmente confirmado con experimentos científicos con ratas de que, cuando se colocan en cuartos igualmente congestionados, exhiben los mismos síntomas de estrés, alienación, hostilidad, perversión sexual, incompetencia de los padres y violencia rabiosa que ahora encontramos en las megalópolis".
El escritor de cómics escocés Alan Grant, uno de los creadores del personaje distópico Juez Dredd, reconoce la influencia de los trabajos de Calhoun en su obra. Edmund Rammstein percibe el influjo del experimento Universo 25 en otras ficciones apocalípticas, como la película distópica de 1973 "Soylent Green", el libro infantil "Mister Babadook" o "La señora Frisby y las ratas de NIMH", publicado en 1971 por el novelista y periodista de National Geographic Robert C. O'Brien. Está basado en los experimentos de Calhoun. Esta obra ganó la medalla Newbery en 1972 y fue adaptada para la película de fantasía animada "El secreto del Nieman", estrenada en 1982 y ganadora del premio Saturno a la mejor película animada.
La controversia sobre las implicaciones de los trabajos de Calhoun en la especie humana condujo a la experimentación con personas. En 1975, el psicólogo Jonathan Freedman reunió a un grupo de estudiantes de secundaria y universitarios para evaluar los efectos de la densidad grupal en el comportamiento. Freedman midió niveles de estrés, incomodidad, agresividad, antipatía y competitividad sin encontrar efectos apreciablemente negativos.
Fallecimiento y legado de John Calhoun
John Calhoun murió el 7 de septiembre de 1995, a los 78 años, a consecuencia de un derrame cerebral después de un ataque cardíaco leve, mientras estaba de vacaciones en Hanover, New Hampshire. Su viuda, Edith Calhoun, y el American Airlines Center donaron sus documentos científicos a la Biblioteca Nacional de Medicina.
Al comentar su muerte, su colega Catlin Watts dijo: "El doctor Calhoun era un hombre alegre que mantenía el sentido del humor sobre su trabajo y la imagen estereotipada de los científicos que estudian ratas en laberintos. Pero su trabajo también tuvo sus frustraciones, porque sus implicaciones para el futuro de la raza humana a menudo se encontraron con un desprecio estudiado". Añadió que "el doctor Calhoun estaba convencido de que sus poblaciones de ratones y ratas eran un modelo preciso para los humanos" y expresó: "Ya no lo consideró como una hipótesis, lo consideró como un hecho. ¿Está la especie humana condenada a la agresividad, el retraimiento y el colapso social cuando la población mundial supere un determinado nivel? ¿Será que, al igual que con los ratones de Calhoun, la superpoblación del planeta nos llevará a convertirnos en una especie de guapos hombres y mujeres que abandonan el sexo y terminan extinguiéndose?"
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Tabla resumen
Experimento | Año | Descripción |
---|---|---|
Universo 25 | 1968 | Experimento con ratones que mostró el colapso del comportamiento social y la extinción de la población debido a la sobrepoblación y al estrés |
Laboratorio Jackson | 1958-1962 | Experimento con ratas de Noruega que mostró el concepto de "sumidero conductual" y la importancia del espacio y la organización social |
Preguntas frecuentes
¿Qué es el experimento Universo 25?
El experimento Universo 25 fue un estudio llevado a cabo por el científico John Calhoun en el que se observó el comportamiento de una población de ratones sometida a condiciones de sobrepoblación. El experimento mostró cómo la falta de espacio y la competencia llevaban al colapso del comportamiento social y la extinción de la población.
¿Cómo afecta la densidad de población al comportamiento social de los animales?
La densidad de población puede tener un impacto significativo en el comportamiento social de los animales. Cuando la población se vuelve demasiado numerosa para el espacio disponible, puede haber una mayor competencia por recursos como alimento, agua y refugio. Esto puede llevar a la agresión, el estrés y cambios en la estructura social, como la expulsión de crías y la falta de interacciones sociales.
¿Cuál fue el legado de los experimentos de John Calhoun?
Los experimentos de John Calhoun tuvieron un impacto significativo en la comprensión de cómo la densidad de población y el estrés pueden afectar el comportamiento social de los animales, incluyendo a los seres humanos. Sus estudios generaron debates sobre las implicaciones de la superpoblación y la importancia de mantener un equilibrio entre la densidad de población y el bienestar social.
¿Cuáles fueron las principales conclusiones del experimento Universo 25?
El experimento Universo 25 mostró que más allá de un cierto nivel de ocupación del espacio disponible, la competencia y el estrés pueden llevar al colapso del comportamiento social en una población. En el caso de los ratones, esto condujo a la extinción de la población debido a la falta de reproducción y a cambios en la estructura social, como la agresión y el retraimiento.
¿Cómo se relacionan los experimentos de John Calhoun con la especie humana?
Los experimentos de John Calhoun plantearon cuestiones sobre el futuro de la especie humana en relación con la superpoblación. Si bien los experimentos se realizaron con ratas, Calhoun extrapoló sus conclusiones a los seres humanos, sugiriendo que la sobrepoblación y el estrés podrían llevar a cambios negativos en el comportamiento social y, potencialmente, a la extinción de la especie.
¿Qué aprendimos del experimento Universo 25 en relación con el comportamiento humano?
El experimento Universo 25 plantea preguntas importantes sobre cómo la densidad de población y el estrés pueden afectar el comportamiento humano. Si bien los resultados de los experimentos con ratones no se pueden aplicar directamente a los humanos, nos brindan una perspectiva sobre los posibles efectos perjudiciales de la sobrepoblación y la falta de recursos en la sociedad humana. Estos hallazgos nos incitan a reflexionar sobre la importancia de buscar un equilibrio sostenible en el crecimiento demográfico y en el uso de los recursos del planeta.
Despedida
Esperamos que este artículo haya sido de tu interés y te haya brindado información valiosa sobre el experimento Universo 25 y las implicaciones que tiene en la especie humana. Si tienes alguna pregunta adicional o deseas compartir tus comentarios, no dudes en hacerlo en la sección de comentarios. No olvides suscribirte a nuestro blog y seguirnos en nuestras redes sociales para mantenerte actualizado con nuestras publicaciones. Recuerda: la historia nos enseña valiosas lecciones, y es importante comprender nuestro pasado para construir un futuro mejor.

¡Hola! Soy Javier L., un apasionado de la historia que ha encontrado en la escritura una vía para compartir y explorar los rincones más fascinantes de nuestro pasado. Cuando no estoy sumergido en algún libro o documento histórico, me encuentras plasmando mis descubrimientos y reflexiones en este blog. Creo firmemente que la historia no solo es una serie de fechas y eventos, sino un rico conjunto de historias y lecciones que aún resuenan hoy. ¡Espero que disfrutes leyendo tanto como yo disfruto escribiendo! Un saludo y gracias por acompañarme en esta travesía por el tiempo.
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