Humanos extintos: otras especies reveladas por la arqueología

¿Cuántas especies de humanos existieron y qué les pasó a las otras? Seguramente has escuchado hablar del Homo Sapiens, como no hacerlo. Si todos los humanos somos Sapiens, es nuestra especie, pero sabías que no fue la primera, ni la segunda, ni la tercera. En realidad, el Homo Sapiens es la novena y la más reciente de las especies humanas. Conocer la historia de nuestras versiones anteriores es un viaje interesante a través de la evolución biológica y social de la humanidad, desde ser unos simios homínidos que empezaban a caminar erguidos hasta convertirnos en una especie dominante capaz de crear estructuras impensables e incluso salir de este planeta.

El sorprendente pasado de las especies humanas

Estamos tan acostumbrados a la idea de ser los únicos habitantes humanos del planeta que sin duda sorprende saber que en realidad somos la novena especie que ha existido en el mundo. Hasta hace unas décadas, el consenso científico apuntaba que el proceso evolutivo de la humanidad había sido lineal, una progresión de una especie a la siguiente. La idea de que dos o más especies coincidieran y coexistieran era considerada imposible. Por eso, sorprendió descubrir que hasta hace 300.000 años, varias especies humanas existían simultáneamente. Los neandertales vivían en Europa, los denisovanos habitaban en Asia, el primitivo homo erectus se encontraba en Indonesia y el Homo de ciencias vivía en el África Central, por ejemplo.

De hecho, viendo las evidencias científicas de la diversidad de humanos, en realidad sorprendente no es que hubiera muchas especies, lo verdaderamente extraño es que solo exista una especie en la actualidad. Hay evidencia de que los denisovanos compartieron cuevas con el Homo Sapiens hace unos 15.000 años, pero hace 10.000 años, todas las demás especies desaparecieron. La evolución y diseminación del Homo Sapiens desde su origen en el sur de África hace unos 300.000 años, lo convirtió en la especie dominante hace 30.000 años, cuando se cree que desapareció el neandertal, el Homo Sapiens ya estaba en África, Eurasia y Australia.

¿Cuántas especies humanas existieron realmente?

Es realmente complicado saber con certeza cuántas especies humanas han existido en total, dado que cada vez se encuentran y extraen nuevos fósiles, y con ellos, nueva información sobre nuestro pasado. John Steward, un paleo-evolucionario de la Universidad de Burnermont en Reino Unido, ha explicado que el número total de especies humanas ha aumentado considerablemente y varía de acuerdo con las diversas fuentes. Por ejemplo, para algunos especialistas, el Homo erectus no es una sola especie, sino un conjunto o categoría de especies humanas. Todo se debe a la definición de especie y al grado en que se acepta la variación dentro de una especie, explicó Stewart a la publicación Live Science.

Entonces, ¿qué se considera una especie? Originalmente, este era un concepto bastante simple. Si dos individuos podían reproducirse y crear descendientes fértiles, se consideraban de la misma especie. Un buen ejemplo para esta idea son los burros y los caballos. En teoría, ambos animales pueden reproducirse, pero su descendencia será una mula. El problema es que las mulas no se pueden reproducir entre sí. Entonces, aunque caballo y burro pueden reproducirse y tienen características biológicas similares, no se consideran la misma especie. Sin embargo, los avances científicos en las últimas décadas han dejado ver que este concepto es en realidad mucho más complejo.

La capacidad reproductiva por sí sola no puede identificar a los individuos de una especie. Para algunos biólogos, esto no es correcto, pues muchas plantas y bacterias son asexuales y se reproducen sin necesidad de otro individuo. Quizá la solución más simple sería definir la misma especie basada en las características físicas y anatómicas de los individuos, si son similares, son la misma especie. Pero en este caso también hay críticas, pues dentro de una misma especie puede haber diversas razas con diferencias anatómicas fundamentales. Por ejemplo, el Museo de Historia Natural Smithsonian de Estados Unidos lista al menos 21 especies humanas distintas reconocidas por la mayoría de los científicos. Para Steward, esta cifra es más bien corta, pues el museo suele inclinarse por los consensos científicos. Para otros, la lista es mucho menor. Ante tantas dificultades, para algunos científicos, el concepto de especie es simplemente imposible de definir de manera concreta. Por eso, es tan difícil saber cuántas especies humanas han existido en total. Sin embargo, el concepto global de especies sigue siendo relativamente similar: una categoría biológica que permite clasificar conjuntos de organismos.

Las nueve especies humanas reconocidas

Más allá de las discusiones sobre el total de especies humanas, existen al menos nueve especies de humanos reconocidas como parte de la historia de nuestra evolución. A continuación, te contaré un poco sobre cada una de ellas:

1. Homo habilis (El creador)

En 1960, un grupo de investigadores halló restos fosilizados de un humano en Tanzania. El cráneo era un poco más grande que el de un simio y fue hallado relativamente cerca de miles de herramientas hechas con piedras y rocas, cuya creación se atribuyó a esta especie. Lo llamaron Homo habilis o "handyman" en inglés, por su habilidad creadora para las herramientas y los objetos. Esta especie tenía una estatura baja, de entre 1 metro y 1 metro 40 centímetros y pesaba alrededor de 30 kilogramos. Se cree que el Homo habilis evolucionó hace 2.4 millones-1.4 millones de años. Se le considera la primera especie del género Homo, que evolucionó desde los simios, y fue la única especie humana por casi un millón de años.

2. Homo erectus (El caminante)

El Homo erectus fue la primera especie humana conocida en mantener una posición totalmente erguida, distinguiéndose de los simios. De hecho, muchas de sus características físicas, como brazos más cortos y largas piernas adaptadas para caminar y correr en lugar de escalar árboles, lo distinguían de sus ancestros. También tenía un cráneo considerablemente más grande que el de los simios y dientes más pequeños. Esa evolución dental es lo que probablemente permitió a esta especie humana adaptarse a comer carne y digerir mejor las proteínas, lo cual le permitía recibir los nutrientes necesarios para un cuerpo y cerebro más grande. Se estima que el Homo erectus vivió más de un millón de años, desde hace 1.89 millones de años hasta hace 100.000 años, casi 9 veces más de lo que ha vivido hasta ahora el Homo sapiens. El hallazgo de restos de fogatas y campamentos cercanos a los fósiles de Homo erectus apunta a que esta especie fue la primera en usar el fuego y desarrollar la habilidad de cocinar, consumir alimentos más complejos y más fáciles de digerir, lo cual pudo contribuir al crecimiento del cerebro y del organismo.

3. Homo rudolfensis (El desconocido)

Los restos de esta especie fueron encontrados en Kenia, cerca del llamado lago Rodolfo, que en la actualidad tiene el nombre del Lago turcana. Pero es poco lo que se sabe de esta especie, pues solo se ha encontrado un cráneo. Se estima que vivió hace 1.9-1.8 millones de años. Originalmente, se creyó que era un Homo habilis, pero los científicos encontraron que el cráneo era considerablemente más grande. Los hábiles tenían cerebros de 500 centímetros cúbicos en promedio, mientras que el cráneo de este espécimen podría contener un cerebro de alrededor de 700 centímetros cúbicos. Además, el nuevo cráneo tenía dientes más grandes y un arco de cejas más pequeño. Algunos especialistas consideran que el rudolfensis podría acercarse más a los australopitecos, otra especie cercana a Homo, porque compartían similitudes en talla, en la forma de la pelvis y los hombros. Pese a la falta de información, los antropólogos concluyeron que una variación de la especie no podría justificar tantas diferencias físicas. Así, en 1986 se le designó como una especie humana separada.

4. Homo heidelbergensis (El cazador)

Las evidencias científicas estiman que el Homo heidelbergensis habitó el planeta hace unos 700.000 años. También conocido como homo rhodesiensis, esta especie vivió principalmente en Europa y el este de África. Se cree que fue la primera especie humana en vivir en zonas frías, teniendo cuerpos más pequeños pero más anchos. Sus restos fueron hallados en zonas cercanas a animales como hipopótamos, elefantes y rinocerontes, tan cercanos que se cree que esta fue la primera especie cazadora. Para mantenerse calientes, sabía controlar el fuego y construir refugios. El consenso general es que la rama africana de esta especie es el origen de nuestra especie actual, el Homo sapiens.

5. Homo floresiensis (El Hobbit)

Hace apenas dos décadas, en el año 2003, se sellaron los restos de esta especie en la isla de Flores, en Indonesia. Cerca de sus restos también se encontraron herramientas de piedra, elefantes enanos y dragones de Komodo, lo cual da algunas pistas sobre la vida de esta especie humana. Se estima que vivieron hace 100.000 o 50.000 años. Su cerebro y estatura eran más pequeños que los de otras especies, un espécimen femenino medía apenas un metro. Se atribuye a lo que se llama enanismo insular, un fenómeno por el cual un animal reduce su tamaño de cuerpo cuando el rango de su población está limitado al ambiente de una pequeña isla. El floresiensis creaba herramientas de piedra y también cazaba pequeños elefantes, que a su vez eran en sí mismos ejemplos del enanismo insular. No se sabe cómo llegó esta especie humana a la isla indonesia donde fueron hallados sus restos, pues la isla más cercana está a más de 9.500 km de agitados mares.

6. Homo neandertalensis (El pensador)

Esta es nuestra especie más cercana, los neandertales. Aunque tenían un cuerpo más pequeño y fornido, su cerebro era tan o más grande que el del Homo sapiens. De acuerdo con las evidencias de sus restos, los neandertales sobrevivieron a diversas y complejas condiciones de vida. Vivieron en zonas con temperaturas extremadamente bajas, principalmente en Europa y en el centro y sureste asiático. Sin embargo, sus habilidades eran de la talla de sus restos. Eran capaces de controlar el fuego, construir refugios relativamente sofisticados y creaban su propia vestimenta, que confeccionaban con agujas hechas de hueso. Además, eran capaces de cazar animales grandes, aunque muchos de los restos muestran fracturas y heridas. Se estima que los neandertales vivieron hace 400.000 años y hasta hace 40.000 años. Se han encontrado múltiples esqueletos completos de esta especie en las mismas zonas, lo cual indica que tenían algún tipo de rito funerario y que acostumbraban a enterrar a sus muertos en tumbas, como hacemos en la actualidad. Esto a su vez implica que los neandertales debían tener procesos cognitivos complejos que les permitieran comunicarse entre ellos y entender ritos simbólicos asociados con la muerte. El hallazgo de tantos restos neandertales ha permitido la secuenciación de su ADN, lo cual confirmó que en algún momento de la historia, esta especie se cruzó genéticamente, es decir, se reprodujo con el Homo sapiens.

7. Homo naledi (El novato enigmático)

Una vez más, no se sabe mucho sobre otra de las especies de esta lista, y por una buena razón: el Homo naledi apenas fue descubierto en el año 2015, cuando investigadores hallaron unas 1,550 muestras de fósiles de al menos 15 individuos distintos. Los Homo naledi eran pequeños, con una estatura promedio de apenas 1.5 metros. Estos homínidos vivían en Sudáfrica, pero no se sabe mucho más, pues en la excavación se encontraron muchos restos humanos, pero solo eso. No había herramientas ni animales cercanos, por lo que la vida y costumbres de esta especie es todavía un misterio.

8. Homo luzonensis (El hallazgo polémico)

Aún más recientemente, se hallaron evidencias de otra especie humana. Hablamos de Homo luzonensis, cuyos restos fueron encontrados en el año 2019, dentro de una pequeña cueva de una isla del Norte de Indonesia. Se estima que existieron hace entre 335,000 y 236,000 años. Inspirados por el hallazgo de Homo floresiensis, los investigadores comenzaron a explorar en otras islas indonesias, así llegaron a estos restos. Un sorprendente pero limitado hallazgo de historia humana. Si bien encontraron restos humanos, solo consiguieron siete dientes, tres huesos de pie, dos huesos de dedos de las manos y un fragmento de fémur. No muchos especímenes para investigar a fondo. Sin embargo, debido a la aislada ubicación y a su pequeña estatura, los investigadores estuvieron muy seguros de declarar que se trata de una nueva especie. La llamaron luzónensis por la isla del hallazgo, llamada Isla Luzón. Sin embargo, este hallazgo ha generado polémica en el mundo científico. Algunos especialistas consideran que no son suficientes restos para declarar una nueva especie humana, y argumentan que podría ser apenas una variación de Homo floresiensis. Nuevamente, como ocurrió con esa especie, surgió de nuevo la pregunta de cómo los humanos pudieron alcanzar esas islas tan remotas. Seguimos sin respuesta.

9. Homo sapiens (El sabio)

No todas estas especies extintas coincidieron con el Homo sapiens, o bueno, con nuestros ancestros Homo sapiens. Sin embargo, las relaciones con los neandertales parecen haber sido bastante cercanas. Pero cuando el sapiens llegó a Europa, la población neandertal comenzó a reducirse. No se sabe si fue por conflictos violentos o por temas evolutivos. Después de todo, el sapiens era un nuevo actor que también competía por comida, espacio y calor. Así que es posible que simplemente haya desplazado a sus predecesores debido a sus habilidades, el cerebro más grande y sus mayores capacidades cognitivas hicieron del sapiens una especie superior, capaz de adaptarse a ambientes adversos, pensar soluciones para problemas de supervivencia, desarrollar el lenguaje y entender la importancia del intercambio de bienes. El cambio fue su clave. Existen evidencias de que los Homo erectus usaron un mismo modelo de hacha por casi un millón de años, mientras que los sapiens crearon herramientas más modernas, pequeñas y de uso más fácil. La especie Homo sapiens, llamada "hombre sabio", es la única sobreviviente. Es nuestra especie, es mi especie y la de todos los humanos que conocemos actualmente. Surgió hace unos 300.000 años en África como una evolución de Homo heidelbergensis. Por la mayoría de su historia, el Homo sapiens fue una especie cazadora y recolectora, pero hace 160.000 años, es estimable que comenzó su comportamiento moderno, lo cual lo distingue de todas las demás especies humanas. Esto es, el pensamiento complejo, el lenguaje estructurado, la expresión a través del arte, el uso de símbolos y la planificación de la vida.

El Homo sapiens ha evolucionado considerablemente hasta crear el mundo que ahora conocemos, desde sus primeras estructuras sociales hasta las complejas sociedades modernas, tecnologías avanzadas que han salido del planeta, civilizaciones y culturas diferentes, creencias religiosas, capacidad creadora y destructora que se ha demostrado casi ilimitada. En la actualidad, esta especie ha superado ya los 8.000 millones de habitantes y sigue en crecimiento.

¿Qué hubiese pasado si las otras especies no se hubieran extinguido?

La pregunta de qué hubiese pasado si las otras especies no hubieran desaparecido siempre es difícil de responder, y más aún el futuro que no ocurrió. Sin embargo, sabemos que en el ADN del sapiens hay genes neandertales, de los denisovanos y de otros homínidos, es decir, nuestra especie se cruzó y reprodujo con ellos. Esto nos lleva a una pregunta que es más existencial que otra cosa: ¿Qué significa ser humano?

La naturaleza de la evolución es la de un proceso complejo que ocurre a lo largo de millones de años, que implica que diversas especies de una misma categoría coexistan mientras se adaptan, hasta que una se convierte en la especie dominante y sobrevive a las anteriores. En este sentido, es probable que el sapiens actual no existiera sin las adaptaciones y evoluciones de sus especies predecesoras. Pero en el caso de que no se hubiesen extinguido, lo más probable es que tuviéramos que coexistir y convivir. Esto implicaría que tendríamos quizás un mundo más diverso.

Es curioso pensar que por buena parte del siglo XX y el XXI, nuestra sociedad moderna se ha preguntado si somos los únicos seres pensantes en el planeta. La idea de buscar en el espacio exterior otras especies como la nuestra, formas de vida inteligentes capaces de pensar y construir, ha sido central en buena parte de nuestra ciencia, nuestra fantasía y nuestro arte. Lo cierto es que ya hemos producido otras especies como nosotros aquí mismo en nuestro planeta. Tristemente, ya no están.

Resumen de la información

Preguntas frecuentes

A continuación, responderé algunas de las preguntas más comunes sobre las especies humanas:

1. ¿Existe alguna evidencia de que los Homo sapiens se hayan mezclado con otras especies humanas?

Sí, existen evidencias de que los Homo sapiens se cruzaron genéticamente con los neandertales, los denisovanos y otros homínidos. Esto se evidencia en nuestro ADN, que contiene rastros genéticos de estas especies extintas.

2. ¿Cuál es la especie humana más antigua conocida hasta ahora?

La especie humana más antigua conocida hasta ahora es el Homo habilis, que vivió hace aproximadamente 2.4-1.4 millones de años.

3. ¿Cuál es la especie humana más cercana al Homo sapiens?

La especie humana más cercana al Homo sapiens es el Homo neandertalensis. Ambas especies compartieron un ancestro común y se cruzaron genéticamente en algún momento de la historia.

4. ¿Por qué desaparecieron las otras especies humanas?

La razón exacta de la desaparición de las otras especies humanas es todavía un tema de debate. Podría ser resultado de conflictos violentos, de cambios climáticos o de la competencia por recursos con el Homo sapiens, que demostró ser una especie con mayor capacidad de adaptación y habilidades cognitivas.

5. ¿Cuántas especies humanas podríamos descubrir en el futuro?

Es difícil prever cuántas especies humanas aún pueden ser descubiertas en el futuro. A medida que se realicen más investigaciones y se encuentren más fósiles, es posible que se identifiquen nuevas especies o se reevalúe la clasificación de las existentes. La ciencia continúa avanzando y actualizándose constantemente.

Espero que te haya resultado interesante este recorrido por las diferentes especies humanas que han existido a lo largo de la historia. Si tienes alguna pregunta adicional o quieres compartir algún dato que consideres relevante, no dudes en dejarlo en los comentarios. ¡Y recuerda suscribirte a nuestro canal y seguirnos en nuestras redes sociales para estar al día con nuestras actualizaciones!

¡Hasta la próxima!

Javier L.

¡Hola! Soy Javier L., un apasionado de la historia que ha encontrado en la escritura una vía para compartir y explorar los rincones más fascinantes de nuestro pasado. Cuando no estoy sumergido en algún libro o documento histórico, me encuentras plasmando mis descubrimientos y reflexiones en este blog. Creo firmemente que la historia no solo es una serie de fechas y eventos, sino un rico conjunto de historias y lecciones que aún resuenan hoy. ¡Espero que disfrutes leyendo tanto como yo disfruto escribiendo! Un saludo y gracias por acompañarme en esta travesía por el tiempo.

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